El copyleft es un método para convertir un programa en software libre y exigir que todas las versiones del mismo, modificadas o ampliadas, también lo sean.
La forma más sencilla de hacer que un programa sea libre es ponerlo en el dominio público, sin derechos reservados. Esto permite a la gente compartir el programa y sus mejoras, si así lo desean. Pero asimismo permite, a quienes no crean en la cooperación, convertir el programa en software propietario. Pueden hacer cambios, muchos o pocos, y distribuir su resultado como un producto propietario.
Las personas que reciben el programa con esas modificaciones no gozan de la libertad que les dio el autor original; el intermediario les ha despojado de ella. En el proyecto GNU, uno de los objetivos es proporcionar a todos los usuarios la libertad para redistribuir y modificar el software GNU.
De acuerdo con el copyleft, cualquiera que distribuya software, con o sin modificaciones, debe traspasar con él la libertad para copiarlo y modificarlo. El copyleft garantiza que cada usuario goce de esta libertad.
Los desarrolladores de software propietario usan el copyright para restar libertad a los usuarios; la Free Software Foundation recurre a los derechos reservados para garantizársela. Por eso invierten en el nombre, convirtiendo los derechos reservados —copyright— en copyleft. Es una deformación humorística de copyright, jugando con el significado de right (‘derecho[s]’) en este compuesto y con su acepción política (right = ‘derecha’).
El copyleft es un concepto general. Hay muchas maneras de interpretarlo. En el proyecto GNU, los términos de distribución específicos que utilizan están contenidos en las Licencias Públicas General GNU.
Según la Fundación Copyleft:
Es el término que se utiliza en el ámbito informático (y se aplica de manera análoga a la creación literaria y artística) para designar el tipo de protección jurídica que confieren determinadas licencias que garantizan el derecho de cualquier usuario a utilizar, modificar y redistribuir un programa o sus derivados, siempre que se mantengan estas mismas condiciones de utilización y difusión.
Aprende más sobre los tipos de licencia de software con esta infografía.
La versión 2 de la GPL de GNU es la licencia de código abierto más usada.
Texto de Software libre para una sociedad libre, de Richard M. Stallman
