Ellen Henrietta Swallow Richards (1842 – 1911) fue una de las primeras mujeres en estudiar la carrera de ciencias químicas. Entre otras cosas, es conocida como fundadora de la ciencia de la “economía doméstica”, un área que combina conocimientos en cocina, higiene, salud, nutrición y abastecimiento. También fue pionera en el campo de la ingeniería ambiental. En 1870 realizó por primera vez estudios de la calidad del agua de las aguas de Massachusetts y desarrolló métodos que todavía se emplean a día de hoy.
Swallow fue la primera mujer admitida en el Massachusetts Institute of Technology (MIT), donde estudió química. Sin embargo, los profesores del MIT no le permitieron obtener el doctorado porque no quisieron que el primer doctorado en Química fuese una mujer. Un tiempo después logró que la Women’s Education Association de Boston financiara un laboratorio para mujeres en el MIT, en el que trabajó como directora asistente.
Desde 1876 fue miembro de la Society to Encourage Studies at Home, donde animaba a otras mujeres para entrar en el campo científico, contribuyendo a su formación altruistamente. Igualmente fue cofundadora de la American Association of University Women (AAUW), donde siguió trabajando en favor de la formación de mujeres.
En 1884 empezó a trabajar en un nuevo laboratorio de química sanitaria creado en el MIT. Desde su puesto de profesora asistente introdujo la enseñanza de la biología en el MIT, investigó sobre la contaminación del agua y diseñó sistemas seguros para el aprovisionamiento.
Richards también formó parte del comité de la asociación Naples Table Association for Promoting Laboratory Research by Women, que concedía un premio anual para mujeres que financiaba un año de investigación en laboratorios de biología. De hecho, tras su muerte, el galardón pasó a llamarse “Premio Ellen Richards”.
Desde 1890, Richards enfocó su carrera hacia la mejora de la nutrición en las clases trabajadoras. Para ello participó en la creación de restaurantes económicos y asesoró a hospitales y escuelas sobre las dietas.
Abogó también por la introducción de cursos de economía doméstica en los centros públicos. En 1899 diseñó las características y certificación que debería tener esta nueva ciencia, propiciando la formación de la American Home Economics Association, de la que fue primera presidenta. Desde 1910 formó parte del consejo de la National Education Association, donde vigilaba la enseñanza de economía doméstica en los centros públicos. El mismo año recibió un Ph. D. honorario otorgado por el Smith College.
Richards falleció con 68 años (1911), tras una vida dedicada a la química, la nutrición, la economía y, sobretodo, a la lucha por los derechos de la mujer científica.
